BOOK REVIEWS

C. Riskin, R. Zhao et S. Li éds., China's Retreat from Equality - Income Distribution and Economic Transition

Cet ouvrage collectif propose une analyse détaillée de l’évolution de la distribution des revenus en Chine entre 1988 et 1995, à l’aide de deux enquêtes nationales auprès de ménages ruraux d’une part et urbains d’autre part. L’étude proposée peut être lue comme un complément aux deux ouvrages publiés par Griffin et Zhao (1993) et Khan et Riskin (2001), qui présentent les résultats de l’enquête de 1988 pour le premier et de 1995 pour le second. L’objectif de ce troisième volume est de donner des éléments d’explication à l’évolution observée de la distribution des revenus entre ces deux dates, en privilégiant une explication en termes de réformes de marché.

L’ouvrage combine des analyses qualitatives à un ensemble très complet d’analyses quantitatives, basées sur des données collectées sur les revenus des ménages en 1988 et 1995. Les différents chapitres offrent une vision exhaustive des mécanismes qui sous-tendent l’évolution du profil de la distribution des revenus au cours de la première moitié des années 1990, période marquée par une situation macro-économique instable qui a néanmoins permis un quasi-doublement du PIB réel au cours des sept années qui séparent les deux enquêtes.

La première partie de l’ouvrage souligne l’évolution rapide et importante des inégalités de revenus en Chine entre 1988 et 1995 (+20% pour le Gini calculé sur le revenu par adulte équivalent), qui recoupe une augmentation marquée des inégalités de revenus à la fois ruraux et urbains (de respectivement 30% et 21%). En revanche, si l’inégalité globale en Chine reste dominée par le fort écart de revenu rural-urbain, la contribution de celui-ci a eu tendance à décroître entre 1988 et 1995 du fait de la forte augmentation de l’inégalité au sein des zones urbaines, et surtout rurales.

Quels que soient les indicateurs retenus pour mesurer le revenu et sa distribution, l’accroissement des inégalités en Chine au cours de la période de réformes est indéniable. La question de l’évolution de la distribution des revenus constitue aujourd’hui un enjeu important par ses conséquences négatives potentiellement importantes en matière de bien-être social et de soutenabilité du processus de croissance. Toutefois, l’une des contributions de l’ouvrage (étayée notamment dans le chapitre 2) est de nuancer l’ampleur de cet accroissement qui, à première vue, peut paraître spectaculaire au regard de la répartition des revenus relativement égalitaire prévalant à la fin de la période maoïste. En effet, Zhao Renwei souligne l’importance, avant le lancement des réformes, des avantages en nature dans le revenu, notamment pour la population urbaine, qui rendaient la distribution des revenus monétaires artificiellement équitable. Par ailleurs, le gel des salaires — qui constituaient l’essentiel des revenus — imposé pendant une vingtaine d’années, a introduit des distorsions intergénérationnelles au sein des zones urbaines. Ainsi, sans nier l’accroissement rapide des inégalités en Chine qui a accompagné la mise en place des réformes, les analyses rétrospectives proposées dans l’ouvrage viennent nuancer le pessimisme des conclusions en matière d’explosion des inégalités. Dans cette perspective, les différents chapitres suggèrent une interprétation complémentaire, dans la mesure où l’adoption des mécanismes de l’économie de marché a conduit à des ajustements nécessaires par rapport à une situation où l’absence de marchés, notamment du travail, et la domination du plan sur les activités économiques déterminaient le profil de distribution des revenus de manière arbitraire. Ainsi, une partie au moins de l’augmentation observée semble pouvoir être attribuée à un phénomène de « rattrapage » dû à la transformation progressive de l’économie chinoise en économie guidée par les forces de marché.

Les mécanismes qui ont conduit à cette augmentation de l’inégalité en Chine sont complexes : il convient d’abord de distinguer la Chine rurale de la Chine urbaine (c’est l’objet des parties 2 et 3), où la formation des revenus provient de sources très différentes, et où les réformes économiques ont eu un impact différencié sur l’évolution de la distribution des revenus (au sein de ces deux catégories comme entre elles). A cette distinction rural/urbain s’ajoute une distinction régionale entre Chine côtière et Chine intérieure. Enfin, à l’intérieur de ces catégories, il faut distinguer également ce qui dans l’évolution de la distribution des revenus provient d’une part, des sources de revenus (poids grandissant des salaires dans les revenus ruraux par exemple) et d’autre part, des rendements des caractéristiques des individus (rôle de l’éducation notamment dans l’explication des différences régionales pour les revenus urbains). Cette distinction a son intérêt en matière de politique économique dans la mesure où le problème d’accès aux caractéristiques qui permettent d’augmenter les revenus se pose souvent de manière aiguë pour les populations les plus défavorisées. C’est notamment le cas pour l’éducation, à laquelle les auteurs montrent que les minorités ethniques (chapitre 3) et les migrants pauvres (chapitre 13) ont peu accès.

L’ouvrage consacre également un chapitre à l’étude de la pauvreté rurale. Contrairement aux chiffres officiels, Carl Riskin et Li Shi montrent que le taux de pauvreté en Chine rurale est demeuré constant entre 1988 et 1995, ce qui signifie que le nombre absolu de pauvres a augmenté. Ils montrent également que la moitié des pauvres vivent en dehors des zones officiellement désignées comme telles et que la représentation des minorités nationales parmi les pauvres vivant en dehors de ces zones s’est accrue significativement entre 1988 et 1995. A l’heure où le nouveau gouvernement chinois affiche clairement la réduction de la pauvreté et l’amélioration des conditions de vie des ruraux comme des objectifs prioritaires, les questions traitées avec beaucoup de rigueur dans la troisième partie de l’ouvrage sur la pauvreté, la nutrition, les migrations et la distribution des terres en Chine rurale paraissent tout particulièrement d’actualité.

Si l’analyse proposée ouvre de nombreuses pistes intéressantes, on peut néanmoins regretter l’absence de dépassement du cadre purement descriptif qu’offrent les méthodes traditionnelles de décomposition de l’inégalité. Le recours à des techniques complémentaires plus récentes, comme les méthodes de décompositions par micro-simulation, qui intègrent explicitement une modélisation du marché du travail, aurait pu permettre de mieux mettre en lumière les modifications profondes du marché du travail sur la distribution des revenus. Dans ce cadre, l’évolution de l’emploi et du chômage, et l’élargissement des choix occupationnels (par le développement des entreprises de bourgs et de cantons et du secteur privé notamment) sont certainement des facteurs clés de l’évolution de la distribution des revenus.

Ces quelques remarques n’enlèvent rien à la qualité de l’ouvrage. L’analyse, complète et documentée, de l’évolution des inégalités au début des années 1990 présente un intérêt évident d’un point de vue à la fois scientifique et de politique économique. Il s’agit d’ailleurs certainement d’une première étape dans l’étude de l’évolution de la distribution des revenus au cours du processus de réformes et de développement ; l’exploitation actuelle d’une troisième enquête (1999) devrait permettre de donner une vision plus complète de l’évolution des inégalités sur l’ensemble de la décennie 1990.