BOOK REVIEWS

Ji Zhaojin, A History of Modern Shanghai Banking. The Rise and Decline of China Finance Capitalism

C’est une entreprise ambitieuse que de vouloir résumer en 260 pages l’histoire des banques chinoises et étrangères de Shanghai pendant un siècle (1842-1952), une histoire gouvernée par des structures financières et monétaires complexes, des évolutions politiques mouvementées — guerres civiles et étrangères, pénétration impérialiste, réactions nationalistes, crises révolutionnaires —, une histoire qui apparaît à la fois comme un aspect de la modernisation chinoise et comme un épisode de l’expansion du capitalisme international.

Ouvrage de synthèse, donc, l’étude de Ji Zhaojin réussit à embrasser toutes les facettes de cette histoire. La narration est menée de façon claire, mais nécessairement succincte. Neuf chapitres retracent la naissance des qianzhuang (banques traditionnelles) dès le XVIIIe siècle, l’établissement et l’essor des banques étrangères (principalement britanniques) après les guerres de l’Opium, les efforts du gouvernements de Pékin et des entrepreneurs chinois pour relever ce défi et créer à leur tour des banques modernes, l’intervention de nouveaux acteurs — japonais et américains — à l’époque de la Première Guerre mondiale, la politique de contrôle poursuivie par le gouvernement de Chiang Kai-shek de 1937 à 1945, l’écroulement des finances nationalistes et finalement la nationalisation du système bancaire chinois et l’élimination des établissements étrangers après la révolution de 1949.

La narration est portée par la chronologie. Elle décrit les institutions, les hommes qui les animent, les politiques officielles, le déroulement des crises nationales et internationales. Elle s’appuie sur une documentation solide encore qu’un peu vieillie et parfois lacunaire. Les sources chinoises sont privilégiées. Certaines, remontant aux années 1950-1960, ont déjà été beaucoup exploitées, mais l’auteur utilise aussi de bonnes études et de précieux recueils de documents publiés dans les deux dernières décennies. Son recours direct aux fonds d’archives — archives municipales de Shanghai, archives d’entreprises chinoises — reste limité. La bibliographie occidentale se fonde sur des travaux classiques mais vieux souvent d’un demi-siècle, tels ceux d’Albert Feueurwerker, Hou Chi-ming, Stuart Kirby, Frank Tamagna. Elle ignore les études ponctuelles de Mark Elvin (sur la crise bancaire de 1910), de Marie-Claire Bergère (sur l’Association des banquiers modernes de Shanghai) et l’excellente monographie de Brett Sheehan qui tente de jauger, à la lumière du « New Institutionalism », l’influence exercée par les banquiers de Tianjin sur l’apparition de « règles du jeu », préfigurant celle d’un Etat de droit (1).

Le spécialiste ne découvrira donc guère de faits ni d’éclairages nouveaux. Il s’intéressera cependant à certaines précisions concernant par exemple les procédures observées par la filiale shanghaienne de la Banque de Chine quand, en 1916, elle refuse d’appliquer le moratorium décrété par le siège central (p. 102), ou les prêts consentis par les banquiers shanghaiens à Chiang Kai-shek au printemps 1927 pour mener à bien la répression des syndicats et mouvements de masse communistes (pp. 166-170), ou encore les manœuvres de la filiale hong-kongaise de la Banque de Chine pour empêcher les autorités nationalistes de transférer ses réserves à Taiwan en 1949 (p. 242).

Ji Zhaojin analyse de façon convenue le rôle des banques shanghaiennes dans le processus de la modernisation chinoise, déplorant les « imperfections » des banques traditionnelles, produits d’une « économie précapitaliste », ainsi que leur fragilité face à la concurrence étrangère, ou soulignant les progrès accomplis par les banquiers chinois de 1920, présentés comme porteurs d’un idéal de laisser-faire et de démocratie politique (p. 257).

Ji Zhaojin, formée en Chine, mais poursuivant ses recherches aux Etats-Unis, substitue un credo libéral à l’ancien dogme marxiste. Sa démarche intellectuelle n’en reste pas moins empreinte d’une certaine rigidité, même si l’expérience familiale aidant — son père et son grand-père ont été des acteurs de la scène bancaire shanghaienne pendant le premier vingtième siècle —, elle modère parfois l’opposition qu’elle postule entre tradition et modernité et reconnaît que l’une peut servir de support à l’autre. Pour compléter son analyse, Ji Zhaojin emprunte au registre des idées reçues un éloge du confucianisme conçu comme vecteur de vertus constitutives de l’esprit d’entreprise : épargne, travail, etc.

Les erreurs de transcription, extrêmement nombreuses dans les notes et la bibliographie, pourraient achever de décourager le lecteur. Ce serait dommage. En dépit de son manque d’originalité, l’ouvrage est le fruit d’un travail sérieux ; il rassemble de façon commode des informations dispersées dans de nombreuses monographies et éclaire des mécanismes et des évolutions complexes. C’est une introduction qui sera utile à tous ceux qui s’intéressent à la modernisation chinoise et cherchent à mieux comprendre les formes qu’elle revêt de nos jours.